ഡോ. ജോര്‍ജ് എം. കാക്കനാട്
ഹ്യൂസ്റ്റണ്‍: അമേരിക്കയില്‍ കോവിഡ് വിളയാട്ടം പ്രസിഡന്‍ഷ്യല്‍ തെരഞ്ഞെടുപ്പില്‍ മുങ്ങിയെങ്കിലും പൂര്‍വ്വാധികം ശക്തിയോടെ അതു തിരിച്ചു വരുന്നു. നിലവില്‍ 1.15 കോടി ജനങ്ങളെയാണ് അമേരിക്കയില്‍ കോവിഡ് ബാധിച്ചിരിക്കുന്നത്. 33.1 കോടി ജനങ്ങളാണ് ആകെ രാജ്യത്തുള്ളത്. ഇതില്‍ രണ്ടരലക്ഷം ജനങ്ങള്‍ കഴിഞ്ഞ ഒമ്പത് മാസത്തിനിടെ മരിച്ചു കഴിഞ്ഞു. അതിനിടയ്ക്ക് കോവിഡ് വാക്‌സിന്‍ പ്രതീക്ഷകള്‍ക്ക് മോഡേണയിലൂടെയും ഫൈസറിലൂടെയും ചിറകു വിരിച്ചിട്ടുണ്ടെങ്കിലും വരുന്ന ഒരു മാസമെങ്കിലും അതു യാഥാര്‍ത്ഥ്യമാകാന്‍ എടുത്തേക്കും. ടെക്‌സസ്, കാലിഫോര്‍ണിയ, ഫ്‌ലോറിഡ, ന്യൂയോര്‍ക്ക്, ഇല്ലിനോയിസ്, ജോര്‍ജിയ, ടെന്നസി, വിസ്‌കോണ്‍സിന്‍, നോര്‍ത്ത് കരോലിന, ഒഹായോ എന്നീ സംസ്ഥാനങ്ങളിലാണ് യഥാക്രമം ഒ ന്നു മുതല്‍ പത്തു വരെ നിലവില്‍ രോഗവ്യാപനം കൂടുതല്‍. ഏറ്റവും കൂടുതലുള്ള ടെക്‌സസിലെ സ്ഥിതി രൂക്ഷമാണെന്നാണ് റിപ്പോര്‍ട്ടുകള്‍. ഇവിടെ ഹാരിസ് കൗണ്ടിയിലാണ് ഏറ്റവും കൂടുതല്‍ കോവിഡ് രോഗികളുള്ളത്. ഡാളസ്, ടാറന്റ്, എല്‍പസോ, ബെക്‌സര്‍, ഹിഡാല്‍ഗോ, ട്രാവിസ്, കാമറൂണ്‍, കോളിന്‍, ഡെന്റണ്‍ എന്നിവിടങ്ങളാണ് യഥാക്രമം ആദ്യ പത്തില്‍. 254 കൗണ്ടികളാണ് ടെക്‌സസിലുള്ളത്. ഇതില്‍ ഏറ്റവും വലുതായ ബ്രൗസ്റ്ററില്‍ 301 പേര്‍ക്ക് മാത്രമേ കോവിഡ് രോഗം ഇതുവരെ വന്നിട്ടുള്ളുവെന്നതാണ് രസകരം. എന്നാല്‍ ഇവിടെയൊരു കൗണ്ടിയില്‍ ഇതുവരെ ഒരൊറ്റ കോവിഡ് കേസ് പോലും റിപ്പോര്‍ട്ട് ചെയ്തിട്ടില്ല. കൗണ്ടിയുടെ പേര് ലൗവിങ്. അമേരിക്കയിലെ 3141 കൗണ്ടികളില്‍ ഒരു കൊറോണ കേസ് പോലും റിപ്പോര്‍ട്ട് ചെയ്തിട്ടില്ലാത്ത ഒരേയൊരു കൗണ്ടിയും ഇതു തന്നെ. കിങ് എന്നൊരു കൗണ്ടിയില്‍ ആകെയുള്ളത് ഒരേയൊരാള്‍ക്ക്. എന്നാല്‍ ലൗവിങ് കൗണ്ടിയില്‍ കൊറോണ വന്നില്ലെന്നത് ഈ കൗണ്ടിയെ ലോകത്തിനു മുന്നില്‍ വലിയൊരു അടയാളമായി നിര്‍ത്തുന്നു.
ഒരു ചുഴലിക്കാറ്റ് വീശിയടിച്ച് ഒറ്റപ്പെട്ട ഒരു വീട് പോലെയാണ്, എണ്ണ സമ്പന്നമായ വെസ്റ്റ് ടെക്‌സാസിലെ നിഴലില്ലാത്ത സമതലങ്ങളുള്ള ലൗവിങ് കൗണ്ടി. കൊറോണ വൈറസിന്റെ ഒരു പോസിറ്റീവ് കേസ് പോലും ഇതുവരെ രേഖപ്പെടുത്തിയിട്ടില്ല ഇവിടെയെന്നത് ആരോഗ്യപ്രവര്‍ത്തകര്‍ക്ക് പോലും അത്ഭുതം. കൗണ്ടിയിലെ ആളുകള്‍ക്ക് അഭിമാനിക്കാവുന്ന ഒന്നാണ് ഇത്. അവര്‍ അതിനെക്കുറിച്ച് സംസാരിക്കുന്നു. അവര്‍ അതിനനുസരിച്ചാണ് ജീവിക്കുന്നത്.
കൗണ്ടിയുടെ ഔദ്യോഗിക റിപ്പോര്‍ട്ടുകളില്‍ ഒരിക്കലും ഉള്‍പ്പെടുത്തിയിട്ടില്ലെങ്കിലും, കൊറോണ വൈറസിനായി ഒരു പോസിറ്റീവ് ടെസ്റ്റ് കഴിഞ്ഞ വേനല്‍ക്കാലത്ത് ഇവിടുത്തെ ഏക പട്ടണമായ മെന്റോണിലെ ഒരു പ്രാദേശിക ആരോഗ്യ ക്ലിനിക്കില്‍ രേഖപ്പെടുത്തിയിട്ടുണ്ടെന്ന് ക്ലിനിക്കിലെ ഒരു ജീവനക്കാരന്‍ പറഞ്ഞു. ടെക്‌സസിലെ ഈ ഭാഗത്തെ എല്ലാവരും ‘മാന്‍ ക്യാമ്പ്’ എന്ന് വിളിക്കുന്ന സ്ഥലത്താണ് അദ്ദേഹം താമസിച്ചിരുന്നത്. രോഗിയായപ്പോള്‍ പട്ടണത്തിന്റെ മധ്യഭാഗത്ത് എണ്ണ, ഗ്യാസ് ഫീല്‍ഡ് തൊഴിലാളികള്‍ക്കുള്ള താല്‍ക്കാലിക പാര്‍പ്പിടമായിരുന്നു ഇവിടം. പക്ഷേ, അദ്ദേഹം ഒരു സ്ഥിര താമസക്കാരനല്ലാത്തതിനാല്‍ വേഗത്തില്‍ വീട്ടിലേക്ക് പോയതിനാല്‍ ലൗവിങ് കൗണ്ടി ഒരിക്കലും കേസ് റിപ്പോര്‍ട്ട് ചെയ്തിട്ടില്ല. അതിന്റെ റെക്കോര്‍ഡ് അതേപടി തുടര്‍ന്നു.
അമേരിക്കയില്‍ ആദ്യത്തെ അണുബാധ രേഖപ്പെടുത്തി പത്തുമാസത്തിനുശേഷം, കൊറോണ വൈറസ് രാജ്യത്തിന്റെ എല്ലാ കോണുകളിലേക്കും പ്രവേശിച്ചിരുന്നു. കോവിഡ് 19 ന് കാരണമാകുന്ന 11 ദശലക്ഷത്തിലധികം ആളുകള്‍ വൈറസിന് പോസിറ്റീവ് പരീക്ഷിച്ചു, തിങ്കളാഴ്ച മാത്രം 164,000 പുതിയ കേസുകള്‍ പുറത്തുവന്നിട്ടുണ്ട്. തുടക്കത്തില്‍ തന്നെ പകര്‍ച്ചവ്യാധിയുടെ ആഘാതത്തില്‍ നിന്ന് രക്ഷപ്പെട്ട ഗ്രാമപ്രദേശങ്ങള്‍ പോലും പുതിയ അണുബാധകളുടെ ഗുരുതരമായ കേന്ദ്രങ്ങളായി മാറിയിരിക്കുന്നു. സമീപ മാസങ്ങളില്‍, ചെറുതും വിദൂരവുമായ കൗണ്ടികളില്‍ പോലും കോവിഡ് എണ്ണം വര്‍ദ്ധിക്കുന്നുമ്പോഴും, അമേരിക്കന്‍ ഐക്യനാടുകളിലെ പോസിറ്റീവ് കേസുകളില്ലാത്ത ഒരേയൊരു സ്ഥലമായി ഇവിടം തുടരുന്നു.
ലൗവിങ് കൗണ്ടിക്ക് പുറമെ അവസാനമായി ഒരു കോവിഡ് കേസ് റിപ്പോര്‍ട്ട് ചെയ്തത് നെവാഡയിലെ എസ്‌മെരാള്‍ഡ കൗണ്ടിയാണ്, ഇത് ആദ്യ ആഴ്ച റിപ്പോര്‍ട്ട് ചെയ്തു. (ഹവായ് കലാവാവോ കൗണ്ടിയില്‍, ലൗവിങ് കൗണ്ടിയിലും കുറവുള്ള ആളുകളുണ്ട്, എന്നാല്‍ ഇവിടെ നിന്നും അറിയപ്പെടുന്ന കേസുകളൊന്നും റിപ്പോര്‍ട്ടുചെയ്തിട്ടില്ല.) ലൗവിങ് കൗണ്ടിയില്‍ മുഴുവന്‍ സമയവും താമസിക്കുന്നവര്‍ 169 ല്‍ താഴെ ആളുകള്‍ മാത്രമാണ്. യുഎസ് മെയിന്‍ ലാന്റിലെ ഏറ്റവും ചെറിയ ജനസംഖ്യയാണിത്, 669 ചതുരശ്ര മൈലില്‍ വ്യാപിച്ചു കിടക്കുന്നു ഇവിടെ മണല്‍, മെസ്‌ക്വിറ്റ്, ഗ്രീസ് വുഡ് എന്നിവയുടെ വലിയ അളവ് കാണാം.
‘ഇതൊരു മരുഭൂമി പട്ടണമാണ്. അതാണിത്, ‘കൗണ്ടി അറ്റോര്‍ണി സ്റ്റീവ് സൈമണ്‍സെന്‍ പറഞ്ഞു. ‘ഏക്കറിന് എത്ര പശുക്കളെ ഓടിക്കുന്നതിന്റെ അടിസ്ഥാനത്തില്‍ ഞങ്ങള്‍ സംസാരിക്കില്ല, ഒരു വിഭാഗത്തിന് എത്ര പശുക്കള്‍ ഉണ്ടെന്നും ഞങ്ങള്‍ക്കറിയില്ല. ഒരു വിഭാഗം എന്നത് ഇവിടെ 640 ഏക്കറാണ്. ‘
വിശാലമായ ഇടം ഉണ്ടായിരുന്നിട്ടും, കൗണ്ടി തിരക്കിലാണ്. സെന്‍സസ് കൗണ്ടിയിലെ തൊഴിലാളികളുടെ എണ്ണത്തിന്റെ 10 ഇരട്ടിയാണ്. എണ്ണപ്പാടങ്ങള്‍ക്കായുള്ള ഉപകരണങ്ങള്‍ വലിച്ചെറിയുന്ന ട്രക്കുകള്‍ അല്ലെങ്കില്‍ സ്ഥിരമായ, ഗൗരവമുള്ള അരുവിയില്‍ പട്ടണത്തിലൂടെ ഞരങ്ങുന്ന വലിയ മണല്‍ പെട്ടികള്‍ അങ്ങനെയങ്ങനെ. രാത്രിയില്‍ കൗണ്ടിയിലൂടെ സഞ്ചരിക്കുമ്പോള്‍, എണ്ണ, വാതക പ്രവര്‍ത്തനങ്ങളില്‍ നിന്നുള്ള ലൈറ്റുകള്‍ ലാന്‍ഡ്‌സ്‌കേപ്പിലുടനീളം തിളങ്ങുന്നതു കാണാം. ഇത് ഒരിക്കലും എത്തിച്ചേരാനാകാത്ത ഒരു വിദൂര നഗരത്തിന്റെ മരീചിക സൃഷ്ടിക്കുന്നു. ‘നിങ്ങള്‍ ഇവിടുത്തെ കുന്നിന്‍ മുകളില്‍ നിന്നു നോക്കുമ്പോള്‍, നിങ്ങള്‍ ഡാളസിലേക്കോ ഫോര്‍ട്ട് വര്‍ത്തിലേക്കോ പോകുന്ന ഒരു യാത്രക്കാരനെ പോലെ തോന്നുന്നു,’ സൈമണ്‍സെന്‍ പറഞ്ഞു.
കൂടുതലും ജോലി ചെയ്യുന്നതു പുരുഷന്മാരാണ്. ഇവിടെ ആരും മാസ്‌കുകളില്‍ ഉണ്ടായിരുന്നില്ല. കൗണ്ടി സംസ്ഥാനവ്യാപകമായി ഒരു മാന്‍ഡേറ്റില്‍ നിന്ന് ഒഴിവാക്കിയിരിക്കുന്നു. എന്നാല്‍ കൗണ്ടിയില്‍ വൈറസ് ജീവിതത്തെ മാറ്റിമറിച്ചു. എണ്ണവില കുറയുകയും നഗരത്തിലെ തൊഴിലാളികളുടെ എണ്ണം കുറയുകയും ചെയ്തതിനാല്‍ പാന്‍ഡെമിക് മാന്ദ്യത്തിന് കാരണമായി. മാന്‍ ക്യാമ്പുകള്‍ നിറഞ്ഞിരുന്നില്ല. തൊട്ടടുത്ത വലിയ പട്ടണമായ പെക്കോസില്‍ ഒരു മാസം മുമ്പ് 350 ഡോളര്‍ വിലവരുന്ന ഹോട്ടല്‍ മുറികള്‍ക്ക് ഇപ്പോള്‍ വിലയുടെ മൂന്നിലൊന്ന് മാത്രം. ‘പാന്‍ഡെമിക് മൂലം ധാരാളം കടകള്‍ അടച്ചുപൂട്ടി,’ സപ്ലൈ കമ്പനിയില്‍ ജോലി ചെയ്യുന്ന 38 കാരനായ റിക്കാര്‍ഡോ ഗാലന്‍ പറഞ്ഞു. മെക്‌സിക്കോയുമായുള്ള ടെക്‌സസിന്റെ അതിര്‍ത്തിക്കടുത്തുള്ള ഈഗിള്‍ പാസില്‍ നിന്നുള്ള ഗാലന്‍, താന്‍ ഏകദേശം 12 ദിവസം ജോലിചെയ്യുകയും പിന്നീട് നാല് ദിവസത്തെ അവധിയിലാവുകയും ചെയ്തുവെന്നു പറഞ്ഞു. ചില തൊഴിലാളികള്‍ യൂട്ടാ അല്ലെങ്കില്‍ ലൂസിയാന പോലുള്ള നിരവധി രാജ്യങ്ങളില്‍ നിന്നുള്ളവരാണ്.
ലൗവിങ് കൗണ്ടിയില്‍ ആയിരിക്കുമ്പോള്‍, ഗാലന്‍ ഒരു മാന്‍ ക്യാമ്പില്‍ താമസിച്ചു, മറ്റൊരു തൊഴിലാളിയുമായി ഒരു ചെറിയ താമസസ്ഥലം പങ്കിട്ടു. അവിടത്തെ തൊഴിലാളികള്‍ സാമൂഹിക അകലം പാലിക്കുന്നുണ്ടെന്ന് അദ്ദേഹം പറഞ്ഞു. ‘ഞങ്ങളുടെ മുറ്റത്ത്, കോവിഡില്‍ നിന്ന് ആരും രോഗികളായിട്ടില്ല,’ അദ്ദേഹം പറഞ്ഞു. രോഗലക്ഷണങ്ങളില്ലെങ്കില്‍ ആരെയും പരീക്ഷിക്കുന്നില്ലെന്നും അദ്ദേഹം കൂട്ടിച്ചേര്‍ത്തു. ‘അവര്‍ നിങ്ങളെ പരീക്ഷിക്കാന്‍ മാത്രം പരീക്ഷിക്കുന്നില്ല,’ ഗാലന്‍ പറഞ്ഞു. അതിനായി തൊഴിലാളികള്‍ ഒഡെസ അല്ലെങ്കില്‍ മിഡ്‌ലാന്റ് പോലുള്ള വലിയ നഗരങ്ങളിലേക്ക് പോകണം.
1935 മുതല്‍ ഒരു ചതുര ഇഷ്ടിക കെട്ടിടമായ കോര്‍ട്ട്ഹൗസില്‍, ഇപ്പോള്‍ വാതിലുകള്‍ പുറത്തുനിന്നുള്ളവര്‍ക്ക് പൂട്ടിയിരിക്കുകയാണ്, കൗണ്ടി ജീവനക്കാര്‍ മാസ്‌ക് ധരിക്കില്ല. ആരെങ്കിലും സന്ദര്‍ശിക്കാന്‍ വരുമ്പോള്‍, പുതിയ എണ്ണ അല്ലെങ്കില്‍ ഗ്യാസ് പാട്ടത്തിനെടുക്കുന്ന ഒരു ഭൂവുടമയെപ്പോലെ, വ്യക്തിക്ക് ഒരു കൂടിക്കാഴ്ച ഉണ്ടായിരിക്കുമ്പോള്‍ മാത്രം അവര്‍ മാസ്‌ക് ധരിക്കുന്നു. നഗരത്തിലെ കുട്ടികള്‍ക്കായി ഒരു ഹാലോവീന്‍ പാര്‍ട്ടിയില്‍ അമ്പതിലധികം ആളുകള്‍ പങ്കെടുത്തെങ്കിലും ആരും മാസ്‌ക്ക് ധരിച്ചില്ല. പക്ഷേ, താപനില പരിശോധനകള്‍ ഉള്‍പ്പെടുത്തിയിരുന്നു. കൗണ്ടിയില്‍ നടത്തിയ മിക്ക പരിശോധനകളിലും എണ്ണ, വാതക ഫീല്‍ഡ് തൊഴിലാളികള്‍ ഉള്‍പ്പെട്ടിട്ടുണ്ടെന്ന് സംസ്ഥാന ആരോഗ്യ വകുപ്പ് വക്താവ് ലാറ ആന്റണ്‍ പറഞ്ഞു. എന്നാല്‍ ലവിംഗ് കൗണ്ടി നിവാസികള്‍ അവരുടെ മികച്ച റെക്കോര്‍ഡ് ഒരുപക്ഷേ തികഞ്ഞതല്ലെന്ന് സമ്മതിക്കുന്നു. ‘യുണൈറ്റഡ് സ്‌റ്റേറ്റ്‌സില്‍ ഒരിക്കലും കോവിഡ് കേസ് ഇല്ലാത്ത ഒരേയൊരു സ്ഥലമാണ് ഞങ്ങളെന്ന് പറയാന്‍, അത് ശരിയാണെന്ന് ഞാന്‍ കരുതുന്നില്ല,’ സൈമണ്‍സെന്‍ പറഞ്ഞു. ‘ഇത് വളരെ ചെറിയ ഒരു ഹൈപ്പ് ആണ്, പക്ഷേ തീര്‍ച്ചയായും ഇത് ഇവിടെയുണ്ട്.’
State highway 302 is shown in Mentone, Texas is the only town in Loving County in far West Texas. The 2000 Census shows just 67 residents in the county and there are no grocery stores in town and the only gas station doesn’t take credit. (AP Photo/Alicia A. Caldwell)
