ലോക ഫുട്ബോൾ ഭൂപടത്തിൽ ഒരു കൊച്ചു ദ്വീപ് രാജ്യം ചരിത്രം രചിച്ചിരിക്കുന്നു! കരീബിയൻ ദ്വീപായ കുറക്കാവോ ആദ്യമായി ഫിഫ ലോകകപ്പിന് യോഗ്യത നേടി. വെറും 1,56,000 പേർ മാത്രം താമസിക്കുന്ന ഈ കുഞ്ഞൻ രാജ്യം, ലോകകപ്പ് യോഗ്യത നേടുന്ന ഏറ്റവും ചെറിയ രാജ്യം എന്ന റെക്കോർഡോടെയാണ് ഫുട്ബോൾ ലോകത്തെ ഞെട്ടിച്ചത്. 2026-ൽ അമേരിക്ക, കാനഡ, മെക്സിക്കോ എന്നിവിടങ്ങളിൽ നടക്കുന്ന ലോകകപ്പ് ഫൈനൽസിലാണ് കുറക്കാവോയുടെ ചരിത്രപരമായ അരങ്ങേറ്റം.
കരീബിയൻ ഫുട്ബോൾ കോൺഫെഡറേഷനിലെ (കോൺകാഫ്) ഏറ്റവും നാടകീയമായ ഒരു രാത്രിയായിരുന്നു കിംഗ്സ്റ്റണിൽ നടന്നത്. ആവേശകരമായ മത്സരത്തിൽ ജമൈക്കയുമായി ഗോൾരഹിത സമനില (0-0) നേടിയതാണ് കുറക്കാവോയ്ക്ക് ലോകകപ്പ് ബെർത്ത് ഉറപ്പിച്ചത്. മത്സരത്തിൽ ജമൈക്കൻ താരങ്ങൾ നിരന്തരം കുറക്കാവോ ഗോൾ മുഖത്തേക്ക് ഇരച്ചു കയറിയെങ്കിലും, പ്രതിരോധം ഉറച്ച പാറപോലെ നിന്നു. രണ്ടാം പകുതിയിൽ മൂന്ന് തവണ ഗോൾപോസ്റ്റിലും ക്രോസ് ബാറിലും തട്ടിത്തെറിച്ച ഷോട്ടുകൾ ‘ബ്ലൂ വേവി’ന് (കുറക്കാവോ ടീമിന്റെ വിളിപ്പേര്) ആശ്വാസമായി.
യോഗ്യതാ മത്സരങ്ങളിലെ ഏറ്റവും വലിയ നാടകീയ നിമിഷം സംഭവിച്ചത് അവസാന സമയത്താണ്. ബോക്‌സിനുള്ളിൽ വെച്ച് ജെറമി അന്റോണിയെ ഡുജുവാൻ റിച്ചാർഡ്‌സ് വീഴ്ത്തിയതിനെ തുടർന്ന് സാൽവഡോറൻ റഫറി ഇവാൻ ബാർട്ടൺ പെനാൽറ്റി വിധിച്ചത് കുറക്കാവോ ആരാധകരുടെ നെഞ്ചിലിടിപ്പുകൂട്ടി. എന്നാൽ, വാർ (വീഡിയോ അസിസ്റ്റന്റ് റഫറി) ഇടപെടൽ പെനാൽറ്റി വിധി റദ്ദാക്കിയതോടെ അവർ അത്ഭുതകരമായി രക്ഷപ്പെടുകയായിരുന്നു. ഈ ട്വിസ്റ്റ് കുറക്കാവോയുടെ ലോകകപ്പ് സ്വപ്നം നിലനിർത്തി.
ഡച്ച് തന്ത്രജ്ഞൻ ഡിക്ക് അഡ്വക്കേറ്റ് പരിശീലിപ്പിച്ച കുറക്കാവോ, ആറ് മത്സരങ്ങളിൽ നിന്ന് 12 പോയിന്റുമായി ഗ്രൂപ്പ് ബിയിൽ ഒന്നാം സ്ഥാനത്തെത്തി. 11 പോയിന്റ് നേടിയ ജമൈക്കയെക്കാൾ ഒരു പോയിന്റ് അധികം. ലോകകപ്പിന് യോഗ്യത നേടുന്ന ഏറ്റവും ചെറിയ രാജ്യം എന്ന റെക്കോർഡ് ഇതോടെ കുറക്കാവോയുടെ പേരിലായി. 2018-ൽ യോഗ്യത നേടിയ ഐസ്‌ലാൻഡിന്റെ റെക്കോർഡാണ് (ജനസംഖ്യ: ഏകദേശം 3,50,000) കുറക്കാവോ തിരുത്തിക്കുറിച്ചത്. 48 ടീമുകൾ പങ്കെടുക്കുന്ന ലോകകപ്പിൽ ഈ നേട്ടം കുറക്കാവോയ്ക്ക് വലിയ അഭിമാനമായി.
അതേസമയം, കോൺകാഫ് യോഗ്യതാ റൗണ്ട് മറ്റ് രണ്ട് അവിശ്വസനീയ വിജയകഥകൾക്കും സാക്ഷ്യം വഹിച്ചു. രാഷ്ട്രീയപരമായ കാരണങ്ങളാൽ സ്വന്തം നാട്ടിൽ കളിക്കാൻ കഴിയാതിരുന്ന ഹെയ്തി, 52 വർഷത്തെ നീണ്ട കാത്തിരിപ്പിന് ശേഷം ലോകകപ്പ് പ്രവേശനം ഉറപ്പിച്ചു. നിക്കരാഗ്വയ്‌ക്കെതിരെ നിർണായകമായ 2-0 വിജയമാണ് ഹെയ്തിക്ക് തുണയായത്. ലൂയിഷ്യസ് ഡോൺ ഡീഡ്‌സണും റൂബൻ പ്രൊവിഡൻസും ഹെയ്തിക്കായി ഗോളുകൾ നേടി. കോസ്റ്റാറിക്കയ്‌ക്കെതിരെ ഹോണ്ടുറാസ് സമനില നേടിയതും ഹെയ്തിക്ക് ഗുണകരമായി. 11 പോയിന്റുമായി ഗ്രൂപ്പ് സിയിൽ ഒന്നാമതെത്തിയ ഹെയ്തി, 1974-ന് ശേഷം ആദ്യമായാണ് ലോകകപ്പിന് യോഗ്യത നേടുന്നത്.
മറ്റൊരു മത്സരത്തിൽ, എൽ സാൽവഡോറിനെ 3-0-ന് തകർത്ത് പനാമ അവസാനത്തെ ഓട്ടോമാറ്റിക് യോഗ്യതാ സ്ഥാനവും സ്വന്തമാക്കി. പ്ലേഓഫിലേക്ക് യോഗ്യത നേടിയെങ്കിലും സുരിനാമിന്റെ ലോകകപ്പ് പ്രതീക്ഷകൾ ഇതോടെ അവസാനിച്ചു.
ഒരുകാലത്ത് അസാധ്യമെന്ന് കരുതിയിരുന്ന ലോകകപ്പ് സ്വപ്നമാണ് കുറക്കാവോയുടെ ഈ നേട്ടത്തിലൂടെ യാഥാർത്ഥ്യമായിരിക്കുന്നത്. ഈ വിജയം കുറക്കാവോയ്ക്കും കരീബിയൻ മേഖലയ്ക്കും ലോക ഫുട്‌ബോളിനും ഒരുപോലെ അഭിമാനകരമായ നാഴികക്കല്ലാണ്.
2026 ലോകകപ്പിന് യോഗ്യത നേടിയ 42 രാജ്യങ്ങൾ
തീർത്തും ചരിത്രപരമായ നേട്ടമാണ് കുറക്കാവോ സ്വന്തമാക്കിയിരിക്കുന്നത്. ഏറ്റവും ചെറിയ രാജ്യമായി ലോകകപ്പിന് യോഗ്യത നേടുന്നതിലൂടെ ഫുട്ബോൾ ലോകത്തെ ശ്രദ്ധാകേന്ദ്രമായി അവർ മാറിയിരിക്കുന്നു. ഇതോടെ 2026 ഫിഫ ലോകകപ്പിനുള്ള 48 ടീമുകളിൽ 42 രാജ്യങ്ങളും യോഗ്യത ഉറപ്പിച്ചു കഴിഞ്ഞു. ആതിഥേയരായ കാനഡ, മെക്സിക്കോ, യുഎസ്എ എന്നിവർക്ക് പുറമെ യൂറോപ്പിൽ നിന്ന് ഇംഗ്ലണ്ട്, ഫ്രാൻസ്, ക്രോയേഷ്യ, പോർച്ചുഗൽ, നോർവേ, ജർമ്മനി, നെതർലാൻഡ്‌സ്, സ്‌പെയിൻ, ഓസ്ട്രിയ, സ്കോട്ട്ലൻഡ്, ബെൽജിയം, സ്വിറ്റ്‌സർലൻഡ് എന്നിവരും, ദക്ഷിണ അമേരിക്കയിൽ നിന്ന് നിലവിലെ ചാമ്പ്യന്മാരായ അർജന്റീന, ബ്രസീൽ, കൊളംബിയ, ഉറഗ്വായ്, പരാഗ്വായ്, ഇക്വഡോർ എന്നിവരും യോഗ്യത നേടി. ഏഷ്യൻ രാജ്യങ്ങളായ ഓസ്‌ട്രേലിയ, ഇറാൻ, ജോർദാൻ, ജപ്പാൻ, ദക്ഷിണ കൊറിയ, ഉസ്‌ബെക്കിസ്ഥാൻ, ഖത്തർ, സൗദി അറേബ്യ എന്നിവരും, ആഫ്രിക്കൻ രാജ്യങ്ങളായ ഘാന, ടുണീഷ്യ, മൊറോക്കോ, അൾജീരിയ, ഈജിപ്ത്, കേപ് വെർഡെ, ഐവറി കോസ്റ്റ്, സെനഗൽ, ദക്ഷിണാഫ്രിക്ക എന്നിവരും ഒപ്പം ഓഷ്യാനിയയിൽ നിന്ന് ന്യൂസിലൻഡും യോഗ്യത പട്ടികയിൽ ഇടംപിടിച്ചു. കോൺകാകാഫ് മേഖലയിൽ നിന്ന് കുറക്കാവോ ചരിത്രം കുറിച്ചപ്പോൾ ഹെയ്തി, പനാമ എന്നീ രാജ്യങ്ങളും യോഗ്യത ഉറപ്പിച്ചു. ഇനി ആറ് ടീമുകൾക്ക് കൂടി അടുത്ത വർഷം മാർച്ചിൽ നടക്കുന്ന പ്ലേഓഫുകളിലൂടെ ലോകകപ്പിന് യോഗ്യത നേടാനുണ്ട്.
