ഡോ. ജോര്‍ജ് എം. കാക്കനാട്
ഹ്യൂസ്റ്റണ്‍: കമ്മ്യൂണിറ്റി കോളേജുകളില്‍ ട്യൂഷന്‍ സൗജന്യമാക്കാനുള്ള പ്രസിഡന്റ് ജോ ബൈഡന്റെ പദ്ധതി വീണ്ടും വൈകും. രാജ്യത്തിന്റെ സാമൂഹിക സുരക്ഷാ മേഖല വിപുലീകരിക്കുന്നതിനുള്ള അന്തിമ ബില്ലില്‍ ഇത്തവണയും ഇത് ഉള്‍പ്പെടുത്താന്‍ സാധ്യതയില്ല. എന്നാല്‍ ഫെഡറല്‍ പെല്‍ ഗ്രാന്റ് വര്‍ദ്ധിപ്പിക്കുന്നത് ഇപ്പോഴും പട്ടികയിലുണ്ടെന്നാണ് റിപ്പോര്‍ട്ട്. കൂടാതെ താഴ്ന്ന വരുമാനമുള്ള വിദ്യാര്‍ത്ഥികള്‍ക്ക് ഇത് വലിയ സ്വാധീനം ചെലുത്തുന്നതില്‍ തുടരാന്‍ തന്നെയാണ് തീരുമാനം. ഏറ്റവും പുതിയ നിര്‍ദ്ദേശം അനുസരിച്ച്, നിലവില്‍ 6,495 ഡോളറായി നിശ്ചയിച്ചിട്ടുള്ള പെല്‍ ഗ്രാന്റിലേക്ക് പരമാവധി 500 പേരെ ചേര്‍ക്കും. 1970-കള്‍ മുതലുള്ള ഫെഡറല്‍ ഫിനാന്‍ഷ്യല്‍ എയ്ഡ് സിസ്റ്റത്തിന്റെ പ്രധാന ഭാഗമായ ഈ ഗ്രാന്റ് തിരികെ നല്‍കേണ്ടതില്ല എന്നതാണ് വലിയ സൗകര്യം. ട്യൂഷന്‍, ഫീസ്, റൂം, ബോര്‍ഡ് എന്നിവയ്ക്ക് പണം നല്‍കുന്നതിന് കുറഞ്ഞ വരുമാനമുള്ള വിദ്യാര്‍ത്ഥികള്‍ക്ക് യോഗ്യത നേടുന്നതിലൂടെ ഇത് ഉപയോഗിക്കാം. വിദ്യാഭ്യാസവുമായി ബന്ധപ്പെട്ട മറ്റ് ചെലവുകള്‍ക്കും ഇത് ഉപയോഗിക്കാം.
എന്നാല്‍ നിര്‍ദ്ദിഷ്ട ബൂസ്റ്റ് 1,400 ഡോളര്‍ വര്‍ദ്ധനയേക്കാള്‍ ചെറുതാണ്, പരമാവധി തുക ഇരട്ടിയാക്കാനുള്ള പ്രചാരണ പ്രതിജ്ഞയില്‍ നിന്ന് വളരെ കുറവാണിതെന്നാണ് റിപ്പബ്ലിക്കന്മാരുടെ ആരോപണം. ഇത് കഴിഞ്ഞ വര്‍ഷങ്ങളില്‍ ഉള്ളതിനേക്കാള്‍ ഉയര്‍ത്താന്‍ ബൈഡനു മേല്‍ പല ഡെമോക്രാറ്റുകളും സമ്മര്‍ദ്ദം നടത്തുന്നുമുണ്ട്. അടുത്ത 10 വര്‍ഷത്തെ ചെലവ് പദ്ധതിയെക്കുറിച്ചുള്ള ചര്‍ച്ചകള്‍ നടന്നുകൊണ്ടിരിക്കുന്ന വേളയില്‍ യഥാര്‍ത്ഥത്തില്‍ 3.5 ട്രില്യണ്‍ ചെലവുവരുന്ന ഈ പദ്ധതിയില്‍ ഇനിയും മാറ്റങ്ങള്‍ വരുത്താം. ചില മിതവാദികളായ ഡെമോക്രാറ്റുകള്‍ക്ക് വില വളരെ വലുതാണെന്ന് ആശങ്കയുണ്ട്. കമ്മ്യൂണിറ്റി കോളേജുകളില്‍ രണ്ട് വര്‍ഷത്തെ ട്യൂഷന്‍ സൗജന്യമാക്കാനുള്ള തന്റെ പദ്ധതി ഉള്‍പ്പെടെ, ഈ വെട്ടിക്കുറയ്ക്കില്ലെന്ന് ബൈഡന്‍ ഈ ആഴ്ച വെളിപ്പെടുത്തി. കമ്മ്യൂണിറ്റി കോളേജ് സ്വതന്ത്രമാക്കുന്ന കാര്യത്തിന് മുന്‍ഗണന നല്‍കുമെന്ന് ബൈഡന്‍ നേരത്തെ തന്നെ പറയുന്നുണ്ട്. ബൈഡന്റെ ഭാര്യ ജില്‍ ബൈഡന്‍ ഒരു കമ്മ്യൂണിറ്റി കോളേജ് പ്രൊഫസറാണ്. ”ഞാന്‍ അത് പൂര്‍ത്തിയാക്കാന്‍ പോകുന്നു,” ബൈഡന്‍ പറഞ്ഞത് ഇങ്ങനെ.
ട്യൂഷനും ഫീസിനും അപ്പുറം വിദ്യാഭ്യാസവുമായി ബന്ധപ്പെട്ട ചിലവുകള്‍ വഹിക്കാന്‍ അവര്‍ക്ക് സഹായിക്കാനാകും എന്നതാണ് പെല്‍ ഗ്രാന്റുകളുടെ ഒരു വലിയ നേട്ടം. ആദ്യമായി, പൊതു ദ്വിവത്സര കോളേജുകളിലെ മുഴുവന്‍ സമയ ബിരുദ വിദ്യാര്‍ത്ഥികള്‍ക്ക് അവരുടെ ട്യൂഷനും പഠനവും ഉള്‍ക്കൊള്ളാന്‍ ആവശ്യമായ ഗ്രാന്റ് സഹായം ലഭിക്കുന്നു. ലാഭേച്ഛയില്ലാതെ പ്രവര്‍ത്തിക്കുന്ന കോളേജ് ബോര്‍ഡിന്റെ കണക്കനുസരിച്ച് 2009-10 അധ്യയന വര്‍ഷം മുതല്‍ ഫീസ് -പ്രതിവര്‍ഷം ശരാശരി 3,770 ഡോളറാണ്. പുസ്തകങ്ങള്‍, ലാപ്ടോപ്പുകള്‍, ഗതാഗതം, ഭവനം, ഭക്ഷണം എന്നിവയ്ക്കായുള്ള മറ്റ് ചിലവുകളാണ് പല കമ്മ്യൂണിറ്റി കോളേജ് വിദ്യാര്‍ത്ഥികളും അടയ്ക്കാന്‍ വായ്പയെടുക്കുന്നത്. ആ അധിക ചെലവുകള്‍ ഒരു മുഴുവന്‍ സമയ വിദ്യാര്‍ത്ഥിക്ക് പ്രതിവര്‍ഷം ശരാശരി 14,780 ഡോളര്‍ ആണ്, അത് ഒരു സൗജന്യ ട്യൂഷന്‍ പ്രോഗ്രാമിന്റെ പരിധിയില്‍ വരണമെന്നില്ല. ബൈഡന്റെ സൗജന്യ കമ്മ്യൂണിറ്റി കോളേജ് പ്ലാന്‍ എങ്ങനെ പ്രവര്‍ത്തിക്കുമെന്ന് വ്യക്തമല്ല, പക്ഷേ നിരവധി സംസ്ഥാന- പ്രാദേശിക തലത്തിലുള്ള സൗജന്യ ട്യൂഷന്‍ പ്രോഗ്രാമുകള്‍ അധിക വിദ്യാഭ്യാസ ചെലവുകള്‍ വഹിക്കാന്‍ സഹായിക്കും.
ഇതു മതിയാകുന്നില്ലെങ്കില്‍ പോലും സൗജന്യ കമ്മ്യൂണിറ്റി കോളേജിന്റെ വക്താക്കള്‍ ഈ പ്രോഗ്രാമുകള്‍ മൂല്യവത്തായതാണെന്ന് വാദിക്കുന്നു, കാരണം അവ എന്റോള്‍മെന്റില്‍ വര്‍ദ്ധനവിന് കാരണമാകുന്നു.
ട്യൂഷന്‍ സൗജന്യമാണെന്ന വ്യക്തമായ സന്ദേശങ്ങള്‍ ലഭ്യമായ സാമ്പത്തിക സഹായത്തെക്കുറിച്ച് വിദ്യാര്‍ത്ഥികളെ കൂടുതല്‍ ബോധവാന്മാരാക്കുന്നു. എന്നാല്‍ ഈ പെല്‍ ഗ്രാന്റുകള്‍ പഴയതുപോലെ കവര്‍ ചെയ്യുന്നില്ലെന്ന വ്യാപക പരാതി ഇപ്പോള്‍ ഉയര്‍ന്നിട്ടുണ്ടെന്നതാണ് വാസ്തവം. പബ്ലിക്, പ്രൈവറ്റ് നാല് വര്‍ഷത്തെ കോളേജുകളിലെ ബിരുദ വിദ്യാര്‍ത്ഥികള്‍ക്കും പെല്‍ ഗ്രാന്റുകള്‍ ലഭ്യമാണ്. കഴിഞ്ഞ അഞ്ച് വര്‍ഷമായി ഏകദേശം 7 ദശലക്ഷം വിദ്യാര്‍ത്ഥികള്‍ക്ക് പ്രതിവര്‍ഷം പെല്‍ ഗ്രാന്റ് ലഭിച്ചിട്ടുണ്ട്. FAFSA എന്നറിയപ്പെടുന്ന ഫെഡറല്‍ സ്റ്റുഡന്റ് എയ്ഡിനുള്ള സൗജന്യ അപേക്ഷയില്‍ വിദ്യാര്‍ത്ഥി സമര്‍പ്പിക്കുന്ന വിവരങ്ങളാല്‍ നിര്‍ണ്ണയിക്കപ്പെടുന്ന, കുടുംബത്തിന്റെ കണക്കാക്കിയ സാമ്പത്തിക ആവശ്യത്തെ അടിസ്ഥാനമാക്കിയാണ് ഗ്രാന്റിന്റെ തുക സ്ലൈഡിംഗ് സ്‌കെയിലില്‍ നല്‍കുന്നത്. ഏറ്റവും ചെറിയ അവാര്‍ഡ് നിലവില്‍ 650 ഡോളര്‍ ആണ്.
ലഭ്യമായ ഏറ്റവും പുതിയ ഡാറ്റ പ്രകാരം പെല്‍ സ്വീകര്‍ത്താക്കളില്‍ ഏകദേശം 95% കുടുംബങ്ങളും 2017-2018 അധ്യയന വര്‍ഷത്തില്‍ 60,000 ഡോളറില്‍ കൂടുതല്‍ സമ്പാദിച്ചിട്ടില്ല. എന്നാല്‍, വാര്‍ഷികാടിസ്ഥാനത്തില്‍ കോണ്‍ഗ്രസ് നിശ്ചയിച്ചിട്ടുള്ള പെല്‍ ഗ്രാന്റ് തുക കോളേജിന്റെ ചിലവിന്റെ ഒരു ചെറിയ ഭാഗം മുമ്പത്തേതിനേക്കാള്‍ കവര്‍ ചെയ്യുന്നു. കഴിഞ്ഞ അഞ്ച് വര്‍ഷത്തിനിടെ വാര്‍ഷിക വര്‍ദ്ധനവ് 100 ഡോളറിനും 175-ഡോളറിനും ഇടയിലാണെന്ന് നാഷണല്‍ അസോസിയേഷന്‍ ഓഫ് സ്റ്റുഡന്റ് ഫിനാന്‍ഷ്യല്‍ എയ്ഡ് അഡ്മിനിസ്‌ട്രേറ്റര്‍മാരുടെ പബ്ലിക് പോളിസി ആന്‍ഡ് ഫെഡറല്‍ റിലേഷന്‍സ് വൈസ് പ്രസിഡന്റ് കാരെന്‍ മക്കാര്‍ത്തി പറഞ്ഞു. പെല്‍ ഗ്രാന്റ് ഇരട്ടിയാക്കണമെന്ന് സംഘം കോണ്‍ഗ്രസിനോട് ആവശ്യപ്പെടുന്നു.
